Травяное лекарство от малярии используют уже более 1500 лет

Листья китайской травы Artemisia annua, или однолетней полыни, используют для лечения малярии уже более 1500 лет. Созданные на основе этого растительного экстракта препараты, такие как артемизинин или цинхаосу, являются главной надеждой в борьбе с болезнью, которая каждые 30 секунд убивает одного человека.

В 2001 году Всемирная организация здоровья (ВОЗ) рекомендовала использовать терапию, содержащую артемизинин. Это соединение содержится в сухих листьях китайской травы цинхао, или полыни. Согласно исследованию с участием 1500 пациентов, лекарство, полученное из артемизинина, снизило смертность от малярии более чем на 35%, по сравнению с хинином. При этом оно было безопаснее и проще в применении.

— Артемизинин широко используется в форме таблеток как часть комбинированной терапии для лечения пациентов с ранними стадиями малярии. В настоящее время это считается лучшим методом лечения малярии, которая протекает без осложнений, — рассказал директор крупной зарубежной программы Wellcome Trust в Юго-Восточной Азии, профессор Ник Уайт. 

Цинхаосу используется для лечения малярии и лихорадки в Китае уже более 1500 лет. В 1596 году китайский натуралист Ли Ши-Чэнь описал метод его использования: «Возьмите горсть сладкой полыни, замочите ее в литре воды, выжмите сок и выпейте его весь».

Растение имеет сильный ароматический запах камфоры и эфирных масел в маленьких воздушных железах на поверхности листьев. По мере созревания растения эти воздушные шары наполняются артемизинином, набухают и, наконец, лопаются, покрывая растение пестицидом. В оптимальных условиях с одного гектара можно собрать одну-две тонны листьев. Каждая из них способна дать два-три килограмма артемизинина.

Артемизинин был впервые выделен в 1972 году учеными, работавшими во время войны во Вьетнаме. Это позволило спасти тысячи солдат от лекарственно-устойчивой малярии. 

Однако потребовались годы, прежде чем рентгеновский кристаллографический анализ выявил молекулярную структуру атремизинина. Он содержит 23 атома водорода и пять атомов кислорода, которые могут быть расположены во множестве теоретических конфигураций. К счастью, природа создала единую конфигурацию, позволившую разрабатывать более стабильные молекулы и производные, пригодные для фармацевтических и терапевтических применений. 

На сегодняшний день артемизинин (производитель Novartis) используется в синтезе родственных соединений в комбинированной терапии на его основе (ACT). Особенно активно его используют в Южной Африке, Танзании, Замбии и Бурундии.